A szénhidrátok egyike a három, energiát szolgáltató tápanyagainknak (szénhidrát, fehérje zsír). 1 g széhhidrát energia tartalma 4 kcal, ugyanannyi, mint a fehérjéké, és kb. fele, mint a zsíroké. Ezek a leghamarabb mobilizálható energiaforrások, amelyeket szervezetünk fizikai igénybevétel esetén hasznosítani tud.

Mindennapi, kiegyensúlyozott táplálkozásunk során számos olyan élelmiszert, ételt fogyasztunk, amelyek nagy arányban tartalmaznak szénhidrátot. Ilyen például a kenyér, rizs, tészta, gabonatermékek, burgonya, sütemények, édességek, tejfélék, tejes italok, zöldség, gyümölcs. Természetesen ezekben a termékekben ugyanúgy jelen van a fehérje és a zsír is, csak kisebb arányban, mint a szénhidrát. Emiatt nevezhetőek a fent említett élelmiszerek, ételek a fő szénhidrátforrásoknak.

Mindezek mellett fontos azt is tudni, hogy az itt nem említett élelmiszerfajták, mint például a húsok, olajos magvak, egyes savanyított tejtermékek, túrók, sajtok is tartalmaznak szénhidrátot, de ezeknél a termékeknél inkább a zsír vagy a fehérje van jelen nagyobb arányban.